More than 1,800 victims aboard a death trap at sea: the tragedy of the Le Joola ferry, the African Titanic

Es una tragedia ignorada por casi todo el mundo. Cuando se habla de grandes naufragios en tiempos de paz, el primer nombre que surge es el del Titanic, el transatlántico de lujo que se hundió después de chocar con un iceberg en 1912, al que muchos consideran el mayor de la historia, con sus 1.514 muertos. En cambio, casi nadie tiene noticias de la existencia de uno mucho más luctuoso y cercano en el tiempo, el del trasbordador senegalés Le Joola, ocurrido el 26 de septiembre de 2002 frente a las costas de Gambia, con un saldo de 1.863 víctimas fatales y solo 64 sobrevivientes.

“Murió más gente que en el Titanic pero en Occidente no fue noticia”, explicó el investigador estadounidense Pat Wiley hace unos años, al presentar su libro El hundimiento del MV Le Joola: el Titanic africano, el único que se ha escrito sobre el caso. El contraste informativo entre uno y otro caso tiene explicación: para la prensa occidental —y para la industria cinematográfica— vende mucho más un hecho donde mueren ricos y famosos que otro donde las víctimas son pobres y desconocidos africanos. Lo sintetiza a la perfección una escena de la película The Paper, protagonizada por Michael Keaton, donde en una reunión de editores del diario sensacionalista The New York Sun, la encargada de la sección de noticias internacionales dice: “Hubo un terremoto con doscientos muertos en Turquía, ningún neoyorquino, no nos sirve”.A diferencia del Titanic, el Le Joola no naufragó por chocar con una mole flotante de hielo sino producto de un cóctel de irresponsabilidades que incluyó una sideral sobreventa de pasajes, un motor que no funcionaba desde que zarpó, la falta de controles estatales y una serie de factores más que provocaron que una tormenta lo hiciera escorar, luego darse vuelta y finalmente hundirse.

Unos días después, el entonces presidente de Senegal, Abdoulaye Wade, definió así las causas: “Después de haber llorado a nuestros muertos y haber rezado por ellos, debemos mirar hacia adentro, y admitir que los vicios que están en la raíz de esta catástrofe se basan en nuestros hábitos de ligereza, la falta de seriedad, la irresponsabilidad y a veces la codicia, cuando toleramos situaciones que sabemos son perfectamente peligrosas, simplemente porque nos beneficiamos de ellas”.Una trampa mortalEl trasbordador Le Joola, construido en Alemania en 1990, tenía 79 metros de eslora y 12 de manga.