From losing his dog to creating his own shelter: who was “El Polaco” Groh Riemersma, the animal rights activist who died in a crash

Su esposa Geraldine tardó dos semanas en poder comunicarse con él. Cuando regresó a la casa que la pareja tenía en Las Vegas el 5 de enero de 1971, tras pasar la Navidad con su madre en San Luis, no había recibido una sola llamada de vuelta. Al llegar, encontró una pila de diarios amontonados en la puerta, todas las puertas de la casa abiertas y un olor nauseabundo que la condujo escaleras arriba hasta el dormitorio.

Allí estaba el cuerpo de Charles Sonny Liston, hinchado, vestido solo con calzoncillos y camiseta blancos, tendido sobre un costado. Los forenses determinaron que había muerto al menos una semana antes. En su brazo había marcas frescas de agujas; en la casa, heroína y una jeringa.

La causa oficial fue congestión pulmonar e insuficiencia cardíaca, según registra Biography. Todavía no está claro si es la verdadera.Liston era originario del condado de St. Francis, Arkansas, donde nació durante la Gran Depresión como uno de los hijos de Tobe Liston, un aparcero, y Helen Baskin.

Arkansas no exigía certificados de nacimiento en esa época, por lo que la fecha exacta de su nacimiento nunca pudo confirmarse. Tampoco la de su muerte.Su padre lo hizo trabajar desde muy pequeño y le propinaba palizas con regularidad; las cicatrices permanecieron visibles en su espalda durante décadas. Liston lo resumió sin rodeos años después: “No tuve nada cuando era un chico, salvo un puñado de hermanos y hermanas, una madre indefensa y un padre que no se preocupaba por ninguno de nosotros.

Crecimos sin zapatos, comida ni ropa. Mi padre trabajaba duro, y más duro aún nos pegaba”.La familia se mudó a San Luis en busca de mejores condiciones, pero la ciudad tampoco ofreció mucho. Liston era un joven afroamericano analfabeto, sin calificaciones más allá de la agricultura, con un físico que a los 16 años ya superaba el metro ochenta y los 90 kilogramos.

Formó parte de una banda que robaba en pequeños comercios y en 1950, tras asaltar dos estaciones de servicio y un restaurante, fue juzgado y condenado a cinco años en la Penitenciaría del Estado de Misuri, en Jefferson City. En la cárcel tenía lo que la vida en libertad no le daba: tres comidas al día y un gimnasio de boxeo. Allí, en el penal, el reverendo Alois Stevens lo entrenó desde el principio.